SARA BAARTMAN, L’ALTRA FACCIA DELLA PROSTITUZIONE

In questo articolo vorrei parlare di Sara Baartman, ovvero dell’altra faccia, quella brutta, della prostituzione. Una faccia orrenda che, però, non si è mai mostrata qui, su Rosa-Rossa.

Prima di scoprire la sua storia, vi dirò quale è stata la più grande ferita che le è stata inflitta: Sara Baartman è stata esposta in una gabbia e costretta a prostituirsi.

Fino a che punto può spingersi l’essere umano quando, per avidità, infligge ad un altro essere umano ferite dalle quali non si guarisce mai? Immaginate la scena: la folla si sta radunando nel vicolo. La sera sta appena iniziando a Piccadilly Circus. Tutti si contendono l'accesso all'Egyptian Hall. Per soli due scellini, avranno la possibilità di vedere la migliore attrazione che Londra avesse da offrire nel 1810.

Sul palco, Sara Baartman è praticamente nuda. Uomini, donne, bambini: tutti la fissano. Alcuni con sorpresa, altri con desiderio; nessuno con indifferenza. La ritraggono in modo osceno e crudele come un fenomeno primitivo, come una persona tanto strana quanto dolorosamente inferiore.

Chi paga un po' di più ha anche il diritto di toccarla, di palpare senza limiti le curve pronunciate dei suoi glutei, di sentire com'è la sua pelle. Come se fosse diversa da qualsiasi altra pelle.

La vita di Sara è stata segnata fin dall'inizio non solo da ingiustizie, ma anche da paradossi. Il primo è che è nata nel 1789. Sì, l'anno della Rivoluzione francese, che ha imposto al mondo i principi di uguaglianza, libertà e fraternità. Ma non nel suo mondo.

Nacque sul fiume Gamtoos, oggi noto come Capo Orientale, una provincia del Sudafrica, nella tribù di pastori Khoikhoi. Sua madre morì quando lei aveva due anni; suo padre, qualche tempo dopo.

Appena adolescente, sposò un giovane che suonava la batteria. Ebbe un figlio che morì poco dopo la nascita. Quando aveva appena 16 anni, dei coloni olandesi assassinarono suo marito.

A quel tempo, Sara fu venduta a Pieter Willem Cezar, un commerciante che la portò a Città del Capo. La chiamò "Saartjie", il diminutivo olandese di Sara, la maltrattava e la riduceva in schiavitù, costringendola a svolgere duri lavori domestici.

Ma questa non era, neanche lontanamente, la cosa peggiore che gli sarebbe potuta capitare nella vita.

Ottobre 1810. Sara, che all'epoca aveva 21 anni, incontrò William Dunlop, un chirurgo inglese, a casa del suo padrone di casa. L'uomo, che viaggiava a bordo di una nave britannica, era amico del fratello di Pieter, Hendrik.

Essendo analfabeta (proveniva da una tradizione culturale che non prevedeva la scrittura ma si basava sulla tradizione orale per registrare la propria storia), il 29 ottobre dello stesso anno firmò un contratto in cui accettava di recarsi in Inghilterra con i due uomini.

L'idea, sostenevano sempre, era che la giovane donna lavorasse come domestica e venisse esposta nei fine settimana in varie mostre. Secondo l'accordo, avrebbe ricevuto una quota dei profitti ricavati dalle mostre e cinque anni dopo, intorno al 1816, le sarebbe stato permesso di tornare in Sudafrica.

E partirono, tutti e tre insieme, per la Gran Bretagna. L'orrore stava per iniziare.

Il gruppo viveva in una confortevole casa in Duke Street a St. James's, la zona più elegante della Londra di inizio Ottocento. C'erano Sara, Hendrik, Dunlop e due bambini africani, probabilmente portati anche loro illegalmente da Città del Capo.

La sede scelta per la mostra di Sara fu l'Egyptian Hall di Piccadilly Circus. In un'epoca in cui la strada pullulava di stranezze come "l'uomo più brutto" e "la più grande deformità del mondo", la posta in gioco doveva essere alta per avere successo.

Dunlop la espose come se fosse uno straordinario fenomeno naturale. Dentro una gabbia, il suo corpo era seminudo, appena coperto da un aderente indumento color carne, ornato da poche perline e piume ruvide.

Lei, con il suo sguardo a metà tra la tristezza e la paura, venne messa lì, a disposizione di chiunque avesse acquistato un biglietto.

In un mondo di animali esotici, nani e uomini-scheletro, Sara veniva presentata come il confine tra civiltà e barbarie. Durante lo spettacolo, veniva costretta a fumare la pipa e a obbedire ai comandi di Dunlop come un animale domestico.

Anche gli uomini facoltosi che pagavano (notevolmente) di più per l'ingresso "acquisivano" l'opportunità di toccarla. I suoi glutei ampi e sinuosi erano ciò che più li interessava, in un'epoca in cui i fondoschiena prosperosi erano diventati un ineffabile oggetto del desiderio.

Lei, naturale, senza fronzoli o abiti che le appesantissero la zona, aveva ciò che le donne desideravano e gli uomini cercavano. Davanti a tutti, i glutei di Sara furono palpati ed esaminati rozzamente fin nei minimi dettagli.

Ma ben lungi dall'esotismo straordinario che veniva loro attribuito, sia i glutei imponenti sia l'eccezionale ipertrofia delle labbra della vulva erano tratti tipici della loro etnia.

E qualcosa di molto lontano dal fenomeno anormale che Dunlop e soci cercavano di imporre e che una società desiderosa di sentirsi superiore consumava senza sosta.

La "Sara mania" contagiò la città. Il suo nome era nei discorsi dell'alta società; il suo spettacolo divenne rapidamente il preferito del pubblico; disegni e caricature riempirono pagine e prime pagine dei giornali.

Nacque così la "Venere ottentotta", termine – oggi dispregiativo – usato dagli olandesi per indicare i Khoikhoi.

Nel 1807, il governo inglese aveva messo al bando la tratta degli schiavi; e sebbene non avesse ancora messo al bando la schiavitù, era già disapprovata da alcuni gruppi. Tanto che l'umiliazione e lo sfruttamento a cui Dunlop e Cezar avevano sottoposto Sara attirarono l'attenzione del movimento antischiavista e generarono interrogativi e proteste.

L'attivista Robert Wedderburn lanciò una campagna per liberarla e porre fine allo spettacolo detestabile che avevano creato attorno a lei. Il caso arrivò infine in tribunale ed entrambi gli uomini furono processati. Tuttavia, non fu possibile provare nulla e gli imputati furono assolti.

Si scopre che al processo è stato mostrato il contratto che la giovane donna avrebbe firmato. Inoltre, lei stessa ha dichiarato di non essersi sentita maltrattata. Tuttavia, Dunlop è stata costretto a onorare l'accordo e a cedere a Sarah parte dei profitti che le spettavano. Cosa che non è mai accaduta.

La pubblicità che circondò il caso giudiziario, contrariamente a quanto previsto, accrebbe la popolarità dello spettacolo nella capitale inglese. Poi, una volta passato il clamore e cessata la passione per i brufoli di Sara, il gruppo andò in tournée e si esibì in fiere in tutta la Gran Bretagna e persino in Irlanda.

Nel 1814, travolto dalle pressioni anti-schiavitù e dal declino dell'interesse per lo spettacolo, Cezar viaggiò con Saartjie a Parigi. Lì, con lui, lei tornò a essere una "celebrità" esotica, sorseggiando drink al Café de Paris e partecipando a feste dell'alta società.

Tuttavia, l'uomo decise di tornare in Sudafrica e Sara fu venduta a un altro sfruttatore, noto come Reaux. Il suo vero nome era Jean Riaux, ed era un addestratore di animali.

Al suo fianco, la giovane donna sopportò mesi di orrore e di estrema sottomissione. A volte veniva esposta in una gabbia accanto a un cucciolo di rinoceronte. Durante l'atto sessuale, lui ordinava di alzarsi e sedersi, ed entrambi lo facevano simultaneamente.

Altre volte la esponeva praticamente nuda affinché i visitatori potessero palpeggiarla e ballare con lei, in situazioni che in molti casi portavano alla prostituzione.

L'umiliazione di Sara era assoluta, la situazione degradante. Beveva e fumava senza sosta per alleviare la sua sofferenza. Ma nella Città della Luce, a nessuno sembrava importare di una violenza così mostruosa.

Al contrario. La giovane donna fu anche vittima di razzismo scientifico. Il naturalista Georges Cuvier, chirurgo di Napoleone, ne fu così affascinato che chiese di "tenerla" e usò il suo potere per farlo.

Nel 1815, un gruppo di anatomisti, fisiologi e zoologi iniziò a studiare il suo corpo. Senza limiti, e in nome della scienza, la costrinsero a spogliarsi completamente nuda, cosa che lei si rifiutò di fare per motivi culturali. Anche dopo tante umiliazioni, non era mai stata completamente nuda.

La guardarono, la analizzarono, la dipinsero. Studiarono i suoi organi femminili come oggetti di macabro interesse e connotazione sessuale.

E la conclusione di Cuvier fu che Sara rappresentava un anello di congiunzione tra animali ed esseri umani. Ancora una volta, venne enfatizzato lo stereotipo razzista che considerava gli africani una razza inferiore.

Nel 1816, all'età di 26 anni, Sara Baartman morì a Parigi. I medici affermarono che la causa fosse "una malattia infiammatoria ed eruttiva". In realtà, non fu mai stabilito se fosse dovuta a polmonite, sifilide o alcolismo.

Come se le sofferenze della giovane donna in vita non fossero abbastanza, continuò a essere molestata anche dopo la sua morte. Cuvier realizzò un modello in gesso del suo corpo prima di sezionarlo.

Inoltre, conservò il suo scheletro e ne mise il cervello e i genitali in barattoli che, pateticamente, rimasero esposti al Musée de l'Homme di Parigi fino al 1974. Sì, il 1974.

Nel 1994, dopo essere stato eletto presidente del Sudafrica, Nelson Mandela chiese il rimpatrio delle spoglie di Sara e del modello in gesso realizzato da Cuvier.

Il processo richiese tempo: otto anni. Nel 2002, il governo francese permise che i suoi resti tornassero nel suo paese natale. Il 9 agosto di quell'anno, fu sepolta a Hankey Hill, con una splendida vista sul fiume Gamtoos, il suo luogo di nascita.

Finalmente Sara riposa in pace.